Matthew era un joven gay de 21 años oriundo de Casper, Wyoming. Quienes lo conocieron le recuerdan como un joven muy sociable que luchaba por “igualdad de derechos y aceptación de las diferencias.” Asimismo, lo describen como un chico “inteligente y políglota”. Matt, como sus amigos, familiares y allegados lo llamaban, cursaba su primer año de ciencias políticas en la Universidad de Wyoming.
Matthew había pasado varios años de su adolescencia estudiando bachillerato en Suiza. Su familia se había trasladado a Arabia Saudita por el trabajo de su padre, pero sus papás querían que siguiera recibiendo una educación estadounidense y por eso lo enviaron a Suiza, donde había una escuela que seguía el sistema de educación americano. Matthew regresó a Wyoming para estudiar su carrera universitaria.
La noche de su asesinato, Matthew había asistido a un bar local en donde conversó con dos hombres que se hicieron pasar por gays. Los nombres de estos chicos son Aaron McKinney y Russell Henderson (ambos eran contemporáneos con Matthew). Testigos lo vieron salir con ellos, subir a una camioneta y desaparecer en la noche. Los captores confesaron luego todo lo sucedido:
Henderson conducía mientras mientras McKinney golpeaba a Matthew con la pistola en la cabeza y le quitaba la billetera. Henderson lo amarró a una cerca siguiendo instrucciones de McKinney.
